Това изкуство е разграбено преди 123 години. Ще бъде ли върнато някога?

Бенинските бронзове, едни от най-големите съкровища на Африка, са разграбени през 1897 г. След случайна среща двама мъже си поставят за задача да ги върнат.

Експозиция на бронзови бронзи от Бенин в Британския музей в Лондон. Артефактите са били разграбени от британски войски през 19-ти век и сега са разпръснати по целия свят.

През 2004 г. Стив Дънстоун и Тимъти Авойеми стояха на лодка на брега на река Нигер.

Двамата мъже на средна възраст, и двамата полицаи във Великобритания, участваха в пътуване през Нигерия, организирано чрез Полицейското експедиционно дружество, и стигнаха до малкия град Агенебод, в южната част на страната. Тяхната група донесе със себе си подаръци от британски ученици, включително книги и консумативи. Местните училища бяха предупредени предварително и тълпа слезе до бреговете на реката, за да ги посрещне; имаше дори танцово представление.

Беше прекрасно — макар и леко съкрушително — посрещане, спомня си г-н Дънстоун.

В задната част на тълпата г-н Авойеми, който е роден във Великобритания и израснал в Нигерия, забеляза двама мъже, държащи нещо, което приличаше на политически плакати. Те не излязоха, каза той. Но точно когато лодката се канеше да изтласква, един от мъжете внезапно се покатери надолу към нея.

Имаше мустаци, мършави стърнища, около 38 до 40, слабо телосложение, спомня си наскоро г-н Дънстоун. Носеше бяла жилетка, добави той.

Мъжът протегна ръка през водата и подаде на г-н Дънстоун бележка, след което побърза да тръгне без дума.

Същата нощ г-н Дънстоун извади бележката от джоба си. На него бяха написани само шест думи: Моля, помогнете да върнете бронзовите медали на Бенин.

По това време той не знаеше какво означава това. Но тази бележка беше началото на 10-годишна мисия, която ще отведе г-н Дънстоун и г-н Авойеми от Нигерия до Великобритания и обратно, ще включва внука на един от британските войници, отговорни за грабежа, и ще види двойката забъркана в дебат за това как да се коригират грешките на колониалното минало, който привлече политици, дипломати, историци и дори кралско семейство.

В крайна сметка г-н Дънстоун и г-н Авойеми щяха да направят повече, за да върнат ограбено изкуство в Нигерия - с два малки артефакта - отколкото някои от водещите световни музеи, където дебатът за правото на връщане продължава.

Бенин Бронзовите всъщност не са от страната на Бенин; те идват от древното кралство Бенин, сега в Южна Нигерия.

НИГЕР

ЧАД

Нигерия

Бенин

Нигер Р.

Едо

езера

Бенин Сити

КАМЕРУН

200 мили

От Ню Йорк Таймс

Те също не са направени от бронз. Различните артефакти, които наричаме Бенин Бронзови, включват издълбани слонски бивни и статуи на леопард от слонова кост, дори дървени глави. Най-известните артикули са 900 месингови плаки , датиращ главно от 16-ти и 17-ти век, някога закован на стълбове в кралския дворец на Бенин.

Има поне 3000 артикула, разпръснати по целия свят, може би хиляди повече. Никой не е напълно сигурен.

Образ

кредит...Лорън Флейшман за The New York Times

Можете да намерите бенински бронзи в много от големите музеи на Запад, включително Британския музей в Лондон и Метрополитън музей на изкуствата в Ню Йорк. Те също са в по-малки музеи. Семействата Леман, Рокфелер, Форд и де Ротшилд са притежавали някои. Същото направи и Пабло Пикасо.

Тяхното значение е оценено в Европа от момента, в който са били видени там за първи път през 1890-те. Кураторите в Британския музей ги сравняват по това време с най-доброто от италианската и гръцката скулптура.

Днес артефактите все още оставят хората озадачени. Нийл Макгрегър, бивш директор на Британския музей, им се е обадил велики произведения на изкуството и триумфи на металното леене.

Образ

кредит...Андреа Мохин/Ню Йорк Таймс

Има обаче едно място, където са открити малко от оригиналните артефакти: Бенин Сити, където са направени.

Това може да се промени. Кралското семейство на Бенин и нигерийските местни и национални правителства планират да отворят музей в Бенин Сити през 2023 г. с най-малко 300 бенински бронза. В момента обектът е малко земя, която е малко повече от остров за трафик.

Тези произведения ще идват главно от колекциите на 10 големи европейски музея, като Хумболтовия форум в Берлин, Weltmuseum във Виена и Британския музей. Първоначално те ще бъдат на заем за три години, с възможност за подновяване. Или, когато тези заеми изтекат, други Бенин Бронзи биха могли да ги заменят. Музеят може да се превърне в въртяща се изложба на изкуството на кралството.

Тази изключително сложна инициатива - организирано чрез Бенинската диалогова група , който се проведе за първи път през 2010 г. — се празнува като шанс за хората в Нигерия да видят част от своето културно наследство. Искам хората да могат да разберат миналото си и да видят кои сме, каза Годуин Обасеки, губернатор на щата Едо, дом на Бенин Сити, и ключова фигура в проекта.

Но дали планът на Бенин – нов музей, пълен със заеми – е по-практично решение от пълномащабно възвръщане, което дълго се изискваше от много нигерийци и от някои активисти? Това вероятно зависи от това какво мислите за това как са били получени бронзовите медали на Бенин на първо място.

На 2 януари 1897 г. Джеймс Филипс, британски служител, тръгва от бреговете на Нигерия, за да посети оба, или владетел, на Кралство Бенин.

Новинарски съобщения казват, че той е взел шепа колеги със себе си и се предполага, че е отишъл да убеди оба да спре да прекъсва британската търговия. (Той беше писал до колониалните администратори, с молба за разрешение да свали Оба, но беше отхвърлен.)

Когато на Филипс му казаха, че оба не може да го види, защото се провежда религиозен фестивал, той все пак отиде.

Той не се върна.

За Бенинското кралство убийството на Филипс и по-голямата част от неговата група имаше огромни последици. В рамките на един месец Великобритания изпрати 1200 войници да си отмъстят.

На 18 февруари британската армия превзе Бенин Сити в жестока атака. Новинарските репортажи - включително в The New York Times - бяха пълни с колониално ликуване. Нито един от докладите не споменава, че британските сили също са използвали възможността да разграбят града с неговите артефакти.

Образ

кредит...Капитан Хърбърт Съдърланд Уокър, чрез Марк Уокър

Образ

кредит...Капитан Хърбърт Съдърланд Уокър, чрез Марк Уокър

Поне един британски войник се скиташе наоколо с длето и чук, събаряйки месингови фигури и събираше всякакви боклуци като плячка, пише в дневника си капитан Хърбърт Съдърланд Уокър, британски офицер.

Всички неща от всякаква стойност, открити в двореца на краля и околните къщи, са събрани, добави той.

Образ

кредит...Капитан Хърбърт Съдърланд Уокър, чрез Марк Уокър

Образ

кредит...Капитан Хърбърт Съдърланд Уокър, чрез Марк Уокър

След месеци голяма част от наградата беше в Англия. Артефактите били дадени на музеи, или продадени на търг, или съхранявани от войници за техните камини. Четири предмета - включително два леопарда от слонова кост - бяха дадени на кралица Виктория. Скоро много артефакти се озоваха другаде в Европа, а и в Съединените щати.

Някога бяхме могъща империя, каза Чарлз Омородион, 62-годишен, счетоводител, който е израснал в Бенин Сити, но сега живее във Великобритания и е работил, за да върне експонатите от британските музеи. Разказваха се истории за това кои сме и тези предмети показваха нашата сила, нашата идентичност, каза той.

Той каза, че виждането на бронзовите медали на Бенин в световните музеи го изпълва с гордост, тъй като те показват на посетителите колко велико е било Бенинското кралство. Но, добави той, той също изпитва разочарование, огорчение и гняв от това, че са държани извън страната му. Не просто са били откраднати, каза той, а че можете да ги видите как се показват и продават на цена.

Голямото четиво

Ето още увлекателни приказки, които няма как да не прочетете до края.

Бенин Сити призовава за връщане на своите артефакти от десетилетия. Но ключов момент дойде през 70-те години на миналия век, когато организаторите на голям фестивал за черно изкуство и култура в Лагос, Нигерия, поискаха от Британския музей един ценен предмет: маска от слонова кост от 16-ти век на майката на известната Оба.

Образ

кредит...Лорън Флейшман за The New York Times

Те искаха да заемат творбата, за да послужат като център на събитието от 1977 г., но Британският музей каза, че е твърде крехка за пътуване. Нигерийските медии разказа различна история , съобщавайки, че британското правителство е поискало застраховка от 3 милиона долара, цена толкова висока, че е била възприета като шамар в лицето.

Този инцидент все още е свеж в съзнанието на някои нигерийци, повече от 40 години по-късно. На неотдавнашна среща на Бенинския съюз на Обединеното кралство, емигрантска група, която се събира в църква в южен Лондон, няколко членове повдигнаха версии на инцидента с фестивала, когато бяха попитани за Бенинските бронзови медали. Тогава те започнаха да критикуват британските музеи, които според тях никога не изглеждали готови да върнат откраднати предмети, въпреки многократните искания.

Не бих отишла там, каза Джули Омореджи, 61-годишна, когато я попитаха дали някога е била в Британския музей, на половин час път с метрото, за да види маската. Беше обидно, че е в музея, каза тя. Когато беше дете, спомня си тя, баща й й пееше песен за нападението и тя всеки път плачеше. Време е да ни върнат това, което са ни взели, каза тя.

64-годишният Дейвид Омореджи, друг член на групата, каза, че британците са много добри в това да ви кажат: „Ние се грижим за това. Ако се грижеше за него, вече щеше да е откраднат.

Веднъж той се съгласи с това, каза той, но вече не: Можете да оставите колата си да гние извън вашето шофиране; поне колата ти е, добави той.

Някои части, откраднати при нападението, са се върнали в Нигерия от институции. През 50-те години на миналия век Британският музей продаде няколко плочи на Нигерия за планиран музей в Лагос, например, и продаде други на свободния пазар. Но това не бяха безплатните, пълномащабни връщания, за които хората искат сега.

Натискът за тези видове възвръщаемост нарасна напоследък. През 2016 г. студенти от Jesus College, част от Кеймбриджския университет, кампания за статуя на петел премахнато от залата, където беше изложена от години. Миналия ноември колежът обяви, че петлето трябва да бъде върнато. (Все още не се казва кога и как.)

И в Съединените щати студентите имат протестира присъствието на бенински бронз в музея на училището по дизайн на Роуд Айлънд. Музеят каза, че търси върнете артикула , но се мъчеше да разбере с кого всъщност да работи: с нигерийското правителство, с кралското семейство на Бенин или с други.

Но нищо не се е върнало публично в Нигерия от десетилетия, освен, тоест, за две малки вещи. И това е благодарение, поне отчасти, на г-н Авойеми и г-н Дънстоун.

Когато г-н Дънстоун се върна в Англия от Нигерия, той не можа да се отърси от тази бележка от ума си: Моля, помогнете за връщането на Бенинските бронзове.

Той дори не знаеше какви са те, спомни си той наскоро, но г-н Авойеми го знаеше — той беше научил всичко за тях и за нападението от 1897 г. като тийнейджър в Нигерия — и запълни г-н Дънстоун.

Образ

кредит...Том Джеймисън за The New York Times

Образ

кредит...Том Джеймисън за The New York Times

Г-н Дънстоун просто не можеше да разбере защо Великобритания все още има артефакти от Бенин, каза той. Това чувство се засили един ден, когато той отиде в Британския музей, за да разгледа колекцията му. Той беше поразен от изложените над 50 плочи и още повече, когато охранител му каза, че в мазето има още 1000 предмета. (Всъщност музеят притежава около 900 предмета от Бенин и много от тях се съхраняват в друга сграда.)

Наистина ги откраднахме, каза г-н Дънстоун, който сега е на 61 години. Не бяхме във война, ние се появихме и ги отрязахме от стените.

През 2006 г. г-н Дънстоун създаде уеб страница за Бенин Бронзове с приноса на г-н Авойеми. Той добави бележка в долната част на страницата, като помоли всеки, който има информация за местонахождението на предметите, да се свърже. Двамата мъже, които станаха приятели като колеги в полицията, защитаваща британското кралско семейство, дори писаха до Oba в Бенин и нигерийското правителство, като поискаха разрешение да действат като пратеници на британските музеи, за да се опитат да върнат артефактите обратно в Нигерия. .

Никой не отговори, каза 52-годишният Авойеми. Бяхме толкова страстни, добави той, но бяхме разочаровани от цялото нещо.

Г-н Авойеми и г-н Дънстоун тъкмо щяха да се откажат, когато един ден, през 2013 г., пристигна имейл. Беше от лекар от Уелс на име Марк Уокър. Г-н Уокър каза, че притежава две от ограбените вещи: малка птичка, която е била на върха на тоягата, и камбана, която е била ударена, за да призове предците.

Искаше да ги върне.

Г-н Уокър, на 72 години, вече е пенсиониран и прекарва голяма част от времето си в плаване. Дядо му е капитан Уокър, който описва грабежа в дневника си и взема парчетата по време на нападението през 1897 г. Някога те са били използвани като ограничители за врати, каза г-н Уокър, но след като ги наследи, те седнаха на лавица за книги и събираха прах. Би било по-добре в Нигерия с културата, която ги е създала, каза той.

Моето мнение е, че Британският музей трябва да използва модерни технологии, за да направи перфектни отливки на цялата си колекция и да я изпрати обратно, каза той наскоро. Няма да разберете разликата.

Първоначално г-н Уокър не искаше да отиде в Нигерия, страхувайки се, каза г-н Авойеми, че може да бъде съден, защото изобщо ги е имал. Но г-н Авойеми и г-н Дънстоун го убедиха, че публичността от такъв смел ход може да накара други да върнат артикули.

Посолството на Нигерия в Лондон се съгласи да спонсорира пътуването, но се отказа, когато г-н Уокър настоя, че артикулите трябва да бъдат върнати директно в Бенин Сити и сегашната Оба, а не на президента на Нигерия, каза г-н Авойеми.

Така г-н Дънстоун и г-н Авойеми организираха любителска кампания за връзки с обществеността, осигурявайки си изяви по радио и телевизия, за да помогнат за събирането на средствата и да покажат на кралския двор в Бенин Сити, че са сериозни.

Проработи.

През юни 2014 г. г-н Уокър, г-н Дънстоун и г-н Авойеми се отправиха към Бенин Сити, за да върнат артефактите на оба.

Образ

кредит...Келвин Икпеа / Agence France-Presse - Getty Images

Церемонията в двореца на Оба беше също толкова впечатляваща, колкото посрещането на брега на реката, което беше започнало цялото пътуване, каза г-н Дънстоун. Беше изпълнен с толкова много сановници и журналисти, че първоначално нямаше място за него.

Г-н Уокър каза, че е предал предметите бързо, без суетене. В замяна оба му даде, също толкова спокойно, поднос с подаръци, включително модерна скулптура на глава на леопард, която тежеше около 20 паунда.

Бях ужасен, каза г-н Уокър. Бях изминал целия този път, за да се отърва от нещата, а не да взема повече.

Ако на хоризонта няма повече хора като г-н Уокър, които искат да върнат нежелани артефакти, новият музей пълен с предмети на заем ли е най-доброто, на което Бенин Сити може да се надява?

Може би.

Нигерийските правителствени служители омаловажиха необходимостта от постоянно връщане на вещи. Г-н Обасеки, губернаторът на щата, каза на пресконференция в Британския музей миналата година: Тези произведения са посланици. Те представляват кои сме ние и смятаме, че трябва да се възползваме от тях, за да създадем връзка със света. Неговото послание: Нигерия иска те да бъдат изложени в световните музеи, не само в Бенин Сити.

Образ

кредит...Сузан Планкет за The New York Times

Образ

кредит...Сузан Планкет за The New York Times

Някои музеи изглежда са отворени за връщане на ограбени предмети за постоянно, вместо да ги отдават назаем. Миналия март Националният музей на световните култури в Холандия стартира а политика за разглеждане на искове за културни обекти придобити през колониалните времена.

Нигерия може да претендира за около 170 артефакта на музея от Бенин Сити съгласно политиката, ако докаже, че предметите са били неволно отделени от техните законни собственици или че предметите са от такава стойност за Нигерия, че надвишават всички предимства на задържането от страна на национална колекция в Холандия.

Германските музеи се съгласиха на подобна политика.

Като се има предвид колко бенински бронзи има в западните музеи, изглежда вероятно някои искания, направени съгласно тези политики, ще бъдат приети.

Докато музеят в Бенин Сити не бъде построен обаче, нищо вероятно няма да бъде върнато за постоянно, освен ако не бъде направено от физически лица. Никой няма твърда представа колко ограбени вещи са в частни ръце, но те редовно се появяваха на търг. (Рекордната цена, поставена през 2016 г., е добра над 4 милиона долара .)

Г-н Дънстоун каза, че се е надявал десетки хора да излязат с вещи, които да се върнат досега. Церемонията през 2014 г. получи вълна от медийно внимание и той се върна в Англия, очаквайки да се появи нов г-н Уокърс.

не се случи. Той получи един имейл от мъж в Южна Африка, който твърди, че е уловил Бенин Бронз от река. Той беше готов да го изпрати по пощата на г-н Дънстоун за 2500 долара.

Г-н Дънстоун, който някога е бил полицай, е заподозрял измама и не е писал обратно.

Сега съм по-малко инициативен, каза той. Но сърцето ми все още е отворено.

Г-н Авойеми каза, че също е разочарован, че никой не се е появил, но е развълнуван от плана на музея. Той дори бил готов да помогне за сигурността, каза той, ако оба му позволи.

Г-н Уокър също не може да остави бронзовите на Бенин зад себе си. Преди няколко месеца той разглежда онлайн бронзовите медали на Бенин, съхранявани от музея Хорниман в Лондон, и се натъкна на сложно издълбано дървено гребло. Беше почти идентично с две, които имаше в дома си, които смяташе, че родителите му са купили на почивка.

Тогава той осъзна, че дядо му трябва да ги е ограбил и от Бенин Сити.

През декември той зае греблата на музея Пит Ривърс в Оксфорд - член на групата за диалог в Бенин - с едно условие: те трябва да бъдат върнати в Бенин Сити в рамките на три години.

Този път нямаше да се качи на самолет с г-н Дънстоун и г-н Авойеми. Би било по-трудно да прокарате две шестфутови гребла през митниците, каза той. Той също не иска мотивите му да бъдат поставяни под въпрос. Той не връщаше предметите за слава, каза: Те просто трябва да се върнат. Това е правилното нещо.