Много преди изобретяването на филма китайците разработиха забележителна форма на изкуство на движещи се изображения. Кукли-сенки, изработени от надупчена и релефна сурова кожа и манипулирани с пръчки зад осветен параван от прозрачен плат, забавляваха както императорите, така и селските селяни. Придружен от музика, театърът на сенките носеше късмет на сватби и предлагаше разсейване за добре дошли на погребенията.
Нова забавна изложба в Китайския институт, Enchanted Stories: Chinese Shadow Theater в Шанси, изследва тази богата фолклорна художествена традиция, която произхожда от провинция Шанси (в северно-централната част на страната, известна като люлката на китайската цивилизация). Западните зрители може да не са запознати с традиционните сюжетни линии или героите на кукленото изкуство в сенките, но всеки, който е видял силуетите на Кара Уокър от изрязана хартия, ще разбере идеята.
90-те фигури и екрани, които се виждат, датират предимно от късната династия Цин (1644-1911). Те са групирани в статични дисплеи, но е лесно да ги представим като елементи на трептящ спектакъл.
Според каталога на шоуто, конкуриращите се митове описват произхода на сенчестите куклен театър. Една популярна легенда разказва, че формата е създадена, за да утеши императора У от Хан (156-87 г. пр. н. е.) след смъртта на красивата му млада съпруга. Завесите и свещите бяха използвани, за да създадат движеща се сянка в образа й, но непристъпното подобие само засили скръбта на императора.
Китайските марионетки в сянка са направени в трудоемък процес от кравешки кожи, които са издълбани, боядисани, гладени и ръчно зашити. Тъй като суровата кожа не е напълно непрозрачна, светлината, която блести през марионетките, им придава поразителен ефект на витражи. В Китайския институт някои кукли са показани зад осветени ленти, а други са закрепени на гърбовете на витрините (вероятно за да позволят по-внимателна проверка на квалифицираната кожа).
Главите и телата могат да бъдат смесени и съчетани, за да се направят различни герои. Трупите обикновено пътуваха с куфар, пълен с куклени компоненти, които можеха да бъдат конфигурирани за няколко пиеси.
Една особено интересна част от шоуто се отнася до често срещаните типове герои. Фигура, описана като богата и оживена жена, носи бодливи украшения за глава и рокля, покрита със снежинки и божури. Жестока жена, с черни дрехи и дълбоки гънки на челото, отговаря на стандартната комична роля на злата мащеха. Наклонът на веждите на марионетката може да бъде ключ към нейното разположение: плоските вежди, например, показват меко възпитани учени, докато веждите с вертикален наклон предполагат бойни мъже.
Най-богатите детайли са запазени за кукли, представляващи божества. Фигура на маршал Ин, богът на времето, има три глави с огнена червена коса и носи не по-малко от пет аксесоара, включително линийка с небето и разтърсващ небето печат. Един вид небесен изпълнител, този бог следи строежа на дворци и къщи от имението си в небето.
Животните, представени в друг привличащ вниманието дисплей, също имат важна роля в китайските игри на сенки, често като духове, променящи формата. В пиесата „Пътуване на Запад“ например героят Маймуна се превръща във водна змия и след това в цветна птица. Змията, която е изобразена с шест очи и четири крила, не е обикновена змия. Други митични животни включват небесен летящ лъв с коремни очи и великолепен огнен дракон.
Бързото и драматично преобразяване на героите в кукленото изкуство в сянка се осигурява от пространствените и оптични илюзии, създадени от осветения екран. (Когато кукла се отдръпва от екрана, сянката й става по-голяма и по-малко ясна.) Изпълнителите използват и различни специални ефекти: създаване на мъгла чрез издухване на тютюнев дим през тънка тръба или огън чрез пръскане и запалване на колофон едновременно.
Някои от тези ефекти могат да се видят на малък видео екран, в който се възпроизвеждат сцени от две пиеси. Обхватът и деликатността на движението са удивителни. В романса „Посещение на градината“ една кукла нежно гали лицето на друга. В историко-военната възстановка Трима герои, борещи се с Любу, кукли пушат тръби, отворени чадъри и дуел с мечове.
Трупите на театъра на сенките могат да избират своя репертоар от над 500 пиеси, които често са тясно свързани с литературата и китайските опери. Сред представените в изложбата са Пътуване на Запад, адаптирано от роман от династията Мин за поклонението на монаха Суан Занг в Индия, и Мадам Бяла змия, базирана на древна легенда за жена със силна воля, която се бори със зли монаси, докато е бременна.
Един популярен жанр се състои от сценарии на ада. Цяла стена на изложбата е посветена на пиеса, наречена „Два пъти посетения подземен свят“, нещо като ад на Данте, в който учен получава специална обиколка на мъчителни Жълти извори, описани в китайската народна религия. Една изумително ярка декорация показва скелетна фигура, която се вари в масло (наказанието за изнудване и клевета); в друг, прободени и кървави тела тънат в планината Нож (дом на онези, които са убивали хора или животни). Както предполага легендата за император Ву от Хан, театърът на сенките винаги е имал мощна връзка с отвъдния живот.
Докато Китай се модернизира с главоломна скорост, наблягайки на фабричното производство на съвременни художници, традицията на театъра на сенките в Шанси е на изчезване. Тази изложба е отличен аргумент за нейното продължаващо оцеляване.